Een opvallende statistiek: in 2015 kreeg Twitter er netto geen enkele actieve gebruiker bij in de VS. Het onderstreept het grootste probleem van de socialenetwerksite: de zwakke ledengroei. Kan de nieuwe topman en mede-oprichter Jack Dorsey het tij keren?

En weer krijgt de beurskoers van Twitter een klap. In de nabeurshandel dook het aandeel 12,7 procent omlaag tot 27,36 dollar. Daarmee is de introductieprijs van 26 dollar, waarvoor Twitter bijna twee jaar geleden naar de beurs ging, weer in zicht. De afgelopen twee maanden dook het aandeel daar al herhaaldelijk onder.

Wat is er aan de hand? Beleggers zijn ontevreden met de resultaten die het bedrijf dinsdag nabeurs bekendmaakte (pdf). Grootste pijnpunt is de groei van het aantal maandelijks actieve gebruikers, die achterblijft bij de voorspellingen van analisten. In het derde kwartaal kwamen er slechts 4 miljoen nieuwe leden bij, 1 procent meer in vergelijking met april, mei en juni.

De toename was volledig te danken aan internationale expansie. In de VS bleef het aantal leden voor het derde kwartaal oprij steken op 66 miljoen. Lees dat nog eens goed: in thuisland Amerika is er per saldo al negen maanden lang geen actieve twitteraar bijgekomen.

Die trend is zorgwekkend. Onder het vijfjarig bewind van Dick Costolo heeft Twitter zijn dienst omgetoverd van een open ecosysteem voor berichten naar een gesloten platform waar het de volledige controle over heeft. Het doel: geld verdienen met het tonen van advertenties. Zeg maar het Facebook-model.

Maar om succesvol te zijn met zo'n advertentiemodel is schaal van cruciaal belang: er moeten genoeg leden zijn om reclame aan te tonen, anders zoeken adverteerders een ander platform. Qua grootte is Twitter in de afgelopen jaren juist voorbijgestreefd door onder meer Instagram, Pinterest en Snapchat. En grote broer Facebook is helemaal buiten bereik, met 1,4 miljard actieve gebruikers.

Costolo weg, Dorsey terug

Het soms ondoorgrondelijke Twitter heeft grote moeite om mensen aan zich te binden. Nieuwe gebruikers weten niet waar ze moeten beginnen en haken af. Volgens één van de grootste aandeelhouders van Twitter, Chris Sacca, hebben 1 miljard gebruikers ooit een account geopend en zijn nooit meer teruggekomen. Rampzalig, want het is veel moeilijker om iemand voor de tweede keer te overtuigen iets te proberen.

De aanhoudende slechte resultaten kostten Costolo afgelopen zomer de kop. Na een zoektocht van meer dan 100 dagen werd de 'verloren zoon' Jack Dorsey aangesteld als de permanente nieuwe baas van de socialenetwerksite. Hij leidde het bedrijf al eens tussen 2006 en 2008, maar raakte gebrouilleerd met onder meer mede-oprichter Ev Williams en werd min of meer het bedrijf uitgewerkt. Daarop begon hij de betaaldienst Square, waar hij nog steeds aan het roer staat.

Tegenvallende prognose vierde kwartaal

In zijn eerste kwartaalresultatenpraatje als CEO van Twitter mocht Dorsey gelijk aan de bak. Alhoewel, de meeste vragen van analisten werden beantwoord door financieel directeur Anthony Noto en operationeel directeur Adam Bain.

De omzet van Twitter steeg het derde kwartaal weliswaar met 58 procent ten opzichte van een jaar eerder, het bedrijf boekt nog steeds geen winst. Onder de streep bleef er dit keer een verlies 132 miljoen dollar over.

Analisten waren nog meer teleurgesteld in de financiële prognoses die Twitter afgaf voor het volgende kwartaal. Twitter zelf denkt na december uit te komen op een omzet tussen de 695 tot 700 miljoen dollar. Marktvorsers gepolst door Bloomberg rekenden in doorsnee op inkomsten van bijna 740 miljoen dollar.

Lichtpuntjes voor Twitter

Toch zijn er lichtpuntjes. Dorsey heeft in de drie weken nadat hij de touwtjes definitief in handen heeft gekregen meteen zijn stempel op het bedrijf gedrukt. Hij onthulde Twitter Moments, een nieuwe functie die tweets over belangrijke gebeurtenissen toont en waarmee het makkelijker is om nieuws te volgen. Dat moet het sociale netwerk toegankelijker maken.

Daarnaast slankte Dorsey het bedrijf iets af door 336 banen te schrappen en verdeelde hij een derde van zijn aandelen in Twitter over het personeel. En wellicht het belangrijkst: Dorsey gaf aan de relatie te willen verbeteren met software-ontwikkelaars, een groep die Twitter jaren geleden wegjaagde door de toegang tot de stroom aan berichten flink af te knijpen.

De eerste beslissingen van Dorsey duiden erop dat er een nieuwe wind waait door Twitter. Nu is het afwachten of dat zich vertaalt in financiële resultaten.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl